南海因位于中国南边而得名，是位于中国南方的陆缘海，为西太平洋的一部分。中国汉代、南北朝时称为涨海、沸海。清代以后逐渐改称南海。

　　近代有人从英语“The South Sea of China ”译为中国的南海、中国南海、南中国海，并成为该地区在国际上的通用名称。南海是中国最大的外海，南海的平均深度是1212米，但最深处却有5567米。如果把4座南岳衡山叠起来放到南海里，最上面的山头离水面还有近400米的距离。南海面积356万平方公里，约等于中国的渤海、黄海和东海总面积的3倍，仅次于南太平洋的珊瑚海和印度洋的阿拉伯海，居世界第三位。其中属于中国管辖范围的也就是九段线之内的有210万平方公里左右，平均水深1，212米。中国南海国土包括大陆、岛屿和干出礁这些陆地及其沿岸领海、毗连区专属经济区域，这些水域有人叫作“蓝色的国土”。南海诸岛陆地面积小，为5286.5平方公里。据《海洋法公约》测算，1个远离大陆的珊瑚礁干出礁或小岛，则至少可以拥有1543k㎡的领海和431015k㎡的专属经济区海域。